Histoire du premier vol spatial
La conquête de l’espace est devenue l’une des plus grandes priorités depuis les années 1960, depuis que la technologie développée par les hommes est devenue suffisamment puissante pour tenter d’explorer de nouveaux mondes. Depuis le 1er vol spatial, elle n’a jamais cessé et représente un enjeu pour les grandes puissances.
Les grandes dates de la conquête spatiale
L’URSS à l’origine des grandes premières spatiales
À partir de 1957, l’URSS devance ses adversaires américains en réalisant les grandes premières spatiales :
- premier satellite artificiel : Spoutnik-1, le 4 octobre 1957 ;
- premier animal dans l’espace : la chienne Laïka à bord de Spoutnik-2, le 3 novembre 1957 ;
- premières sondes lunaires : Luna-1 à 3 en 1959.
Le premier homme dans l’espace
Un nouvel exploit est réalisé par les Soviétiques. Le 12 avril 1961, le cosmonaute Youri Gagarine, à bord de la fusée Vostok, devient le premier homme à effectuer un vol dans l’espace. Ce succès au retentissement mondial confirme l’avance de l’URSS dans le domaine de l’exploration spatiale. L’image de l’Union soviétique est alors à son apogée.
Les USA poursuivent l’exploration
La voie est alors ouverte pour des missions habitées de plus en plus ambitieuses, qui démontreront que l’Homme peut vivre dans l’espace. Humiliés par l’avance de l’URSS, les États-Unis réalisent à leur tour un 1er vol spatial, en envoyant un astronaute américain le 5 mai 1961. Il s’agit d’Alan Shepard, qui atteint une altitude de 187 kilomètres à bord de la capsule Freedom 7 – un exploit qui n’est toutefois pas à la hauteur de celui réalisé par Gagarine.
À la conquête de la Lune
Le 25 mai 1961, Kennedy prononce un discours dans lequel il réagit en défiant ses compatriotes de faire atterrir un homme sur la Lune et de le faire revenir sain et sauf sur Terre avant la fin de la décennie. La conquête de la Lune devient alors un enjeu idéologique qui conduira à une lutte acharnée entre les deux superpuissances que sont les États-Unis et l’URSS.
L’objectif est atteint lorsque les États-Unis posent, le 21 juillet 1969, deux hommes sur la Lune : Neil Armstrong et Edwin Aldrin. Il s’agit du paroxysme de la conquête de l’espace du XXe siècle.
Conquête spatiale : où en est-on aujourd’hui ?
Après avoir représenté un enjeu principalement idéologique pendant la période de la Guerre froide, la conquête spatiale est aujourd’hui devenue un enjeu scientifique. L’essor de ce secteur permet à différents pays de démontrer et de développer leur puissance technologique.
Depuis le 1er vol spatial, ce n’est plus seulement la Lune que vise la conquête spatiale, mais toutes les planètes :
- en 1970, les Soviétiques envoient la sonde Venera 7 sur Vénus ;
- en 1976, les Américains envoient les sondes Viking sur Mars ;
- en 1977, deux sondes américaines survolent les planètes Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune ainsi que 48 de leurs lunes ;
- entre 1986 et 2001, la station spatiale russe Mir devient la première station à permettre le vol spatial habité de longue durée ;
- en 1990, le télescope spatial Hubble, développé par la NASA, est mis en orbite et permet de faire des découvertes de grande portée dans le domaine de l’astrophysique ;
- en 2022, le télescope James Webb livre des images du cosmos d’une clarté inégalée.