Quelle est la mission du télescope spatial James-Webb ?
Le télescope spatial James Webb est le fruit de plus de 20 ans de planification et de développement. Plusieurs caractéristiques en font un observatoire spatial unique qui assure la succession d’Hubble et qui livre depuis juillet 2022 des images du cosmos d’une clarté inégalée.
Le télescope spatial James Webb : un projet développé par la NASA
Conçu par la NASA en coopération avec l’Agence Spatiale Européenne (ESA) et l’Agence Spatiale Canadienne (ASC), le télescope spatial James Webb observe l’univers dans l’infrarouge. Cet outil d’ingénierie d’une valeur de près de 10 milliards de dollars est capable de mener des observations d’une profondeur inégalée.
La France participe aussi à l’aventure, notamment par le biais de sa collaboration au développement de l’instrument MIRI, l’un des quatre instruments à bord du satellite.
James Webb a été lancé le 25 décembre 2021 par une fusée Ariane 5 ECA depuis le Centre spatial de Kourou en Guyane. Il a atteint son orbite autour du point de Lagrange L2, à 1,5 millions de kilomètres de la Terre, le 24 janvier 2022 après que tous ses composants se soient déployés d’une manière spectaculaire. Selon le carburant disponible, sa mission pourrait durer une vingtaine d’années.
Le télescope spatial James Webb: quels sont ses objectifs
Mission phare des années 2020-2040, le télescope spatial James Webb a pour but de faire avancer la connaissance dans plusieurs domaines de l’astrophysique :
- Observer les confins de l’Univers, plus loin que jamais auparavant ;
- Rechercher les premières étoiles et galaxies créées juste après le Big Bang ;
- Mieux comprendre la formation et l’évolution au fil du temps des étoiles, des planètes et des galaxies ;
- Explorer les mondes lointains et étudier le Système solaire ;
- Déterminer s’il y a des formes de vie sur les planètes en orbite autour d’autres étoiles.
Pour cela, le télescope James Webb observe dans le domaine de l’infrarouge (rayonnement entre la lumière visible et les micro-ondes). Il est ainsi en mesure de remonter loin dans le passé de l’Univers, afin de découvrir les premières galaxies en formation et d’inspecter les nuages de poussière dans lesquels les étoiles et les planètes se sont formées.
Télescope spatial James Webb : les premières images dévoilées par la NASA
Le télescope spatial James Webb a enfin montré de quoi il était capable. Désormais situé à 1,5 million de kilomètres de la Terre, il a obtenu une première image d’une profondeur inégalée, diffusée le 11 juillet 2022 – un événement historique.
Le lendemain, l’observatoire spatial a ravi encore davantage les astronomes, le public et les journalistes avec des clichés vertigineux, dévoilant les vestiges d’une étoile mourante, un ballet cosmique entre quatre galaxies, les secrets d’une exoplanète géante et ce qui s’apparente à des falaises cosmiques – là où naissent les étoiles, dans de vastes nébuleuses.
Nébuleuse d’Orion, exoplanète HIP 65426 b, tourbillons cosmiques de M 74, galaxie de la Roue de chariot : le télescope spatial James Webb dévoile des images à couper le souffle et ouvre une nouvelle vision de l’Univers, qui nous promettent de nombreuses découvertes…